随着空天技术高速发展，传统的化学燃料推进器已无法满足现有需求，离子推进器正逐渐成为最有发展潜力的替代品。其高比冲、高效率的特点无疑为未来星际探索注入了新的活力。近日，密歇根大学与美国空军联合研发的一款新型离子推进器可谓赚足了全世界的眼球…

  离子推进器实际上是一种霍尔推进器，利用喷射的等离子流以推动航天器的运动。根据测试，使用化学燃料的火箭还不到霍尔推进器比冲的1/8，这种效率上的突破可以大大减轻火箭的负重，承载更多科研设备，从而弥补化学燃料的缺陷。

  最近，密歇根大学与美国空军合作为NASA研制出了新一代的X3离子推进器，并在最近的测试中打破了全球记录。测试表明，X3推进器的运行功率已经超过100kW，并产生5.4N的推力。虽然这一数值看起来并不高，但这已经是迄今为止世界上离子推进器的最高记录。此外，它还打破了最大输出功率和工作电流的记录。

  首席科学家Alec Gallimore表示，新型离子推进技术可以使用相同量级的燃料使运行时长增加十倍。这种特点对长途太空飞行来说至关重要，离子推进技术很可能会在未来20年内将人类送上迷人的红色星球（火星）。不过，离子推进器并非完美无瑕的。

  与化学燃料火箭相比，离子推进器所提供的推力极其有限，这意味着它必须运行足够长的时间才能达到与传统火箭相同的加速度，因此目前并不适合发射阶段。为此，科学家也试图通过增加X3的离子喷射管道来缓解这一问题，但生产出足够紧凑的发动机依然是一大挑战！

  此外，中国也在2012年正式发射了装载离子发动机的“实践九号”卫星，打破了长久以来其核心技术被英、美、俄垄断的历史，为中国的航天事业开启了一扇崭新大门！